Les émissions de service au public jalonnent l’histoire de la radio.

À travers elles, la radio contribue à la démocratie et à la diffusion de la culture et des savoirs. Elle œuvre notamment au développement de la musique, son genre préféré.
Elle joue également un rôle dans l’animation de l’espace public à travers l’information et le débat. Les causeries radiophoniques des représentants politiques telles qu’on pouvait les entendre avant-guerre, du temps de Pierre Mendès France, n’ont plus court. Face au pouvoir de l’État, les journalistes ont progressivement gagné leur autonomie. La place prise par l'information a permis la création de radios spécialisées comme France Info en 1987.
Enfin, la fonction sociale de la radio s’incarne dans les émissions consacrées à la santé, à la psychologie et à la vie quotidienne. De Lorsque l'enfant paraît de Françoise Dolto sur France Inter à Ça peut vous arriver de Julien Courbet sur RTL, elle endosse le rôle d'éducateur ou de contre-pouvoir.

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